香格里拉县原名中甸,是迪庆藏族自治州的首府。

中甸原是滇西北一个偏僻的古老小城。藏语称为“建塘”。上世纪九十年代掀起的“香格里拉热”,使它引起举世瞩目。1933年,一位英国作家的小说《消失的地平线》,描绘了中国西南部雪山峡谷里的乐园,充满了神秘色彩的香格里拉。这想像中的人间乐土,成了“世外桃源”的代名词。现实的“香格里拉”究竟在哪里？经半个多世纪的探寻,到1997年9月14日,英国广播公司发布了一条新闻：“举世寻觅的世外桃源香格里拉,被确认在中国云南迪庆藏区”。同一天,迪庆藏族自治州欢庆成立四十周年之际,在新闻发布会上,云南省有关部门正式宣布：“香格里拉就在迪庆”。

香格里拉源于中甸古藏语方言,意为“心中的日月”。中甸建塘镇独克宗古城,有一首藏族民歌吟唱着：

“太阳最早照耀的地方,是东方的建塘；人间最殊胜的地方,是奶子河畔的香格里拉”。

在中甸藏民心中,香格里拉是一种人神共有、人与自然和谐共生的理想境界。

于是,中甸县就改为香格里拉县。

建塘镇独克宗古城,藏语意为“石山上的寨堡”,因吐蕃时代曾设建于石山之上,故名。1920年后修筑土城墙。城内分设金龙、仓房、北门三条街。

建塘镇是云南进入四川、西藏的交通枢纽,是滇、川、藏“茶马古道”的要冲。古代“茶巴古道”通过建塘镇直达印度、拉萨。这里属高寒坝区,四周群峰环绕,雪峰林立,海拔最高3696米,最低3300米。龙潭河、奶子河、纳曲河经流镇内。气候寒冷,年平均气温5.4℃,7月份最热,平均气温14.1℃,极端最高气温25.1℃。

市镇建筑分老城区和新城区两部分。团结街以南为老城区。老城区街道曲折幽静。整个老城环大龟山,民居皆为藏区特有的“板式”建筑,整幢房屋以木为瓦,正堂宽敞,堂中心有一柱高大粗壮的中柱。藏民对中柱特别敬仰,视若神灵。在中柱上绑以哈达、柏枝,以示崇敬。

中甸高原集雄奇、险峻、清幽、灵秀于一体,形成滇西北最奇丽的自然景观。境内雪峰雄奇挺拔,江河蜿蜒奇秀,到处是奇境、佳境和胜景,是云南省最大牧区,草原广袤无垠,芳草萋萋,杂花遍地,牛羊成群。草原上四季景色不同,各有特色,游人进入香格里拉县境,顿觉碧空如洗,天高气爽,高原清风,令人陶醉。

“群山蕴宝,众水流金”,香格里拉是有名的“森林之乡”。茂密幽深的原始森林中生息着许多珍禽异兽,如金丝猴、小熊猫、金钱豹、野驴、黑麝等。也是野生药材密集之地,有虫草、贝母、雪山一枝蒿、金不换等名贵中药材。山上有众多观赏植物,如杜鹃、报春花、绿绒蒿、雪莲、兰花等。食用菌类丰富,松茸特别名贵,出口日本等国,在建塘镇建有全国最大的松茸市场。

距县城5公里,有噶丹松赞林寺。历史悠久,为公元1679年所建的藏区13大寺之一。游览松赞林寺,可观赏藏族古老历史、宗教文化和现代化的交融。松赞林寺规模宏大,占地约五百亩。筑有坚固、厚实的城垣,开设五道城门。扎仓和吉康两大主寺建于最高点,占全寺中心。大寺座北朝南,为五层藏式雕楼建筑。主殿上层镀金铜瓦,殿宇屋角兽吻飞檐,同时具有汉式寺庙建筑的风格。下层大殿有108根柱楹,代表佛家吉祥数。大殿可容1600人趺坐念经。佛堂正南面有高耸的钟鼓楼,清晨、中午、黄昏击鼓报时,声闻数里。

松赞林寺内藏有众多历代珍品：有八尊包金释迦牟尼佛像,有贝叶经、五彩金汁精绘唐卡、黄金灯等。有各种精美的鎏金或银质香炉,万年灯等。

香格里拉城内大龟山东麓有“藏经堂”。主座高三层,造型独特,属汉藏合壁的建筑风格。顶端金碧辉煌,宝鼎耀目。门的两边墙壁上,绘有藏传佛教四大金刚,绘工精美,神态各异。

“藏经堂”始建于清雍正二年(公元1724年)。是全城藏民议事、集会和宗教活动的中心,也供群众办理婚丧宴会之用。

藏经堂西面大龟山顶,建有朝阳楼。朝阳楼高三层,汉式楼亭建筑,和丽江黑龙潭的“观雪楼”相仿。朝阳楼是镇内最高点,登临高楼展望,全城尽收眼底,远可眺松赞林寺,近可观古城曲径通幽；登高揽胜,心旷神怡。

香格里拉城东15公里,有大宝寺。建于一座小山峦上,山中古树浓郁,山下两条清溪环绕,被称“智慧泉”,相传是文殊菩萨以指凿泉而成。大宝寺是较早的中甸藏族佛教寺庙之一,建于明代。是大宝法王亲自选址修建,故称大宝寺。是远近香客烧香拜佛的胜地。大宝寺清幽宁静,寺周围的古树上挂有数万幅进香者敬奉的经幡,像数万幅彩旗飘挂林间。山下有长近二公里的巨型嘛尼堆,嘛尼石上刻着各种精美佛像、八宝图案和各种经文,是罕见的石刻精品。

香格里拉有独特的自然风光：碧塔海在县城东32公里。湖面海拔3539米,东西长约3000米,南北平均宽约700米。“碧塔”,藏语意为“栎树成毡的地方”。湖畔四周,苍松古栎,遮天蔽日。黛色群山环抱,就像一颗镶在群山中的“绿宝石”。湖四周长着浓密的杜鹃。每年农历五月端午节前后,杜鹃盛开,湖畔花香鸟语,景色迷人。据说,有游鱼游于湖边浅滩时,吞食杜鹃花落瓣,因花有微毒,鱼吞食后,如醉般地漂浮在湖面上,成了碧塔海的景观一绝——“杜鹃醉鱼”。湖水清澈透亮,清晨湖水幽黑,群峰尽映其中；中午水蓝如碧玉,云影波光,清丽无比；傍晚水天一色,金黄耀眼。荡舟湖中,静观湖底,能看到十多米以下的水底,成群结队的“重唇鱼”在水中畅游,鱼身上的花纹清晰可见。湖映山影,山光水色,“半湖青山半湖水”。湖东南面和西北面是一片广袤的草场,草深过膝。春夏之交,奇花芳草,争奇斗艳；隆冬时节,一片金黄,风吹草低,牛马成群。碧塔海自然保护区内动植物资源极丰富,当地藏民形容为“棒打獐子瓢舀鱼,野鸡飞进土锅里”。

县城西北部8公里有那帕海自然保护区。保护区地势平坦,纳曲河、奶子河等十多条河弯弯曲曲,流经草原注入那帕海。每年9月至次年3月,黑颈鹤在此栖居半年左右。那帕海是最富高原特色的景区之一,也是全县最大的草场。

属都岗湖距县城东北35公里。胜产“属都裂腹鱼”,湖上栖息着大量野鸭等飞禽。属都岗湖东南是碧塔海,两湖相距十多公里,游人可从林间小路至碧塔海。

哈巴雪山距县城120公里,高峰海拔5396米,最低点为1550米。从低海拔至高海拔,依次分布着亚热带、温带、寒温带、寒带等气候带,是整个滇西北高原气候的缩影。除雪山、湖泊外,有许多悬泉飞瀑,映日成虹,十分奇妙。

城东10公里的天生桥,桥似长虹,水如玉带,步临桥上,奇中有险。距天生桥东南5公里处,是遍地热气蒸腾的下给温泉,在一平方公里的范围内分布着二十多处温泉眼,极为罕见。

离城101公里,有白水台,有“仙人遗田”之称。远望犹如一道凝滞的瀑布,又像一块玉雕的屏障,在阳光下滟滟闪光。步上台地,但见白水台层层叠叠,极似一丘丘梯田,构成人间罕见奇景。白水台最初是作为神祗敬奉的。传说,它是纳西族的两位天神为教纳西人学会造田耕作而变幻出来的演示。纳西族东巴教第一圣祖曾在此设坛传教,白水台成了东巴教的神圣之地,是纳西族文化的发祥地之一。